探索性调查是为了界定问题的性质，或者更好地理解问题而进行的小规模调查活动。探索性调查有助于把一个大而模糊的问题分解为若干个小而精确的子问题，使调查方向更明确，调查的问题更具体。探索性调查适用于调查初期调查者知之甚少的问题，这包括界定概念、提出原因假设等。通过探索性调查，可以回答“有没有”“是不是”等问题。如某产品的市场份额下降了，是什么原因导致的呢？是经济衰退、广告支出减少、销售代理效率低，还是消费者的习惯改变了？显然，可能的原因有很多，如果一一调查，工作量太大，时间上也耗不起。此时调查者就可用探索性调查来探索最可能的原因。探索性调查多使用小样本进行调查，方法灵活多样，且该方法不需要制定详细、周密的调查计划。常用的探索性调查方法有文案资料分析法、行业专家咨询法、小组座谈法、试点调查法、个案研究法等。
制药公司遇到的困境——探索性调查
某制药公司的利润出现持续下降，总经理召集各部门主管商讨原因及对策。销售主管说当前药品市场不景气，消费者的需求量处于近年来的最低水平，雪上加霜的是国外的制药公司利用成本优势也加入竞争。在这种严峻的形势下，销售部门一直在努力维持市场份额，但公司研发团队的研发不力、生产部门的成本控制不力让公司的药品在竞争中一直处于劣势。研发主管称公司的药物是同类药物中性价比最高的，他认为公司去年的营销力度不够，在竞争加剧时，公司更需要培育美誉度。他还认为营销活动需要资金支持，而这可能正是销售部门所欠缺的。生产主管称公司原本可以引进新技术来大幅降低制造成本，然而公司的财务部门却没有制定相应的预算。财务主管则称公司利润的下降应归咎于公司前期的收购行为，被收购企业还没有盈利。在目前经济不景气的情况下，这说明公司（董事会、总经理）的收购行为是不恰当的。
各部门主管的相互推诿让总经理有些无奈，他决定成立调查小组调查利润持续下降的真实原因。调查小组使用探索性调查的方法，先后咨询各部门主管、部门员工、中间商、终端客户，将最可能的原因归结为同业竞争、成本过高、疗效较差、营销力度不足、价格较高和政策变动这六个方面。调查小组决定下一步针对可能的原因进行描述性调查或因果性调查。
描述性调查是基于对调查问题性质预先理解的基础上所进行的正式的调查活动，它旨在描述事物总体的特征或功能。描述性调查适用于描述某类群体的特征；描述不同群体在需要、态度、行为、意见等方面的差异。简而言之，即回答“是什么” “何时” “何地”等问题，不回答“为什么”等问题。探索性调查与描述性调查的区别主要有三点，一是描述性调查往往有调查问题的具体假设；二是描述性调查都是以有代表性的大样本为调查基础，而探索性调查多以小样本为主；三是描述性调查需要制定较为详细的调查方案，而探索性调查则不需要。常用的描述性调查方法有抽样调查法、固定样本连续调查法、观察法等。
