通常将暴露人群分为四类：一般人群、职业人群、特殊暴露人群和有组织的人群团体。
1.一般人群
即一个范围明确的地区的全体人群或其样本，由具有不同暴露因素的个体组成；适用于同时观察多种暴露和多种疾病间的关系，若着眼于研究一般人群的发病情况，或暴露因素和疾病在人群中常见，不需要或没有特殊暴露人群，就可以选择一般人群作为暴露人群。如某一项心脏病研究的主要目的，是在一般人群中前瞻性的观察人群的年龄、性别、家族史、职业、文化水平、国籍、血压、血脂、体力活动、吸烟、饮酒等因素在冠心病发生发展中的作用。实际工作中，常选择有组织的人群团体，如机关、团体、学校或详细可靠的人群资料作为一般人群的特殊形式，提高收集随访资料的效率。
2.职业人群
某些职业中常存在特殊暴露因子，使职业人群的发病率或死亡率远远高于一般人群，选择职业人群进行研究，便于证实暴露与疾病的联系。如研究联苯胺的致癌作用，选择染料厂工人；研究石棉致肺癌的作用，选择石棉作业工人等。
3.特殊暴露人群
指具有特殊暴露经历的人群。如研究电离辐射的危险性可选择原子弹爆炸后的存活者，或铀矿工人或医疗过程中的暴露者（放疗后的人）。由于人们对某些职业暴露和某些特殊暴露的危险性多半不是一开始就认识到的，一旦认识到了，大多都会采取防护措施以减少暴露。所以一般不易进行前瞻性队列研究，而常使用历史性队列研究。
4.有组织的人群团体
该类人群可看作一般人群的特殊形式，如医学会会员、工会会员、机关、社会团体、学校或部队成员等。选择这类人群的主要目的是便于有效地收集随访资料。
