社会测量中的社会现象或社会问题具有不同的特征和性质，既可能是类的差异，也可能是量的区分，既可能是连续性的，也可能是间断性的，因而，具有不同的测量层次和标准。
现在常用的是美国学者史蒂文斯在1951年创立的测量层次分类法，即测量层次（level of measurement）分为定类测量、定序测量、定距测量和定比测量等四个层次，它们是由低到高四个层次的测量，它们测量所对应的变量依次为定类变量、定序变量、定距变量和定比变量，在调查中获得的观测数据也可依次称为定类数据、定序数据、定距数据和定比数据。
有时会将定距变量和定比变量统称为数值型变量，将定距变量数据和定比变量数据统称为数值型数据。
定比测量
定比测量是最高层次的测量，不仅能够测量事物属性的类别和等级，还能测量事物之间在属性上的比例和倍数之类的数量关系。也就是说，除了定类、定序和定距测量的特性之外，定比测量还具有事实意义上真正的零点。因此，定比测量的结果可以进行加减乘除四则运算，其运算结果都有实在意义。定比测量得到的数据资料在分析方法上具有很大的选择空间，是研究者希望得到的理想测量。
区分定比测量和定距测量的主要方法是看测量结果中的0点是否具有绝对意义。举例来说，目前智商（IQ）的测量方法是以平均智商100为标准，将其他数据与之进行等距比较后得出结果，因此智商为0并不是说没有智商，只是一个相对数值，故智商测量属于定距测量；通常，收入测量中的0就是表示绝对意义上的没有收入，故收入测量一般属于定比测量。
