社会测量中的社会现象或社会问题具有不同的特征和性质，既可能是类的差异，也可能是量的区分，既可能是连续性的，也可能是间断性的，因而，具有不同的测量层次和标准。
现在常用的是美国学者史蒂文斯在1951年创立的测量层次分类法，即测量层次（level of measurement）分为定类测量、定序测量、定距测量和定比测量等四个层次，它们是由低到高四个层次的测量，它们测量所对应的变量依次为定类变量、定序变量、定距变量和定比变量，在调查中获得的观测数据也可依次称为定类数据、定序数据、定距数据和定比数据。
有时会将定距变量和定比变量统称为数值型变量，将定距变量数据和定比变量数据统称为数值型数据。
定类测量
定类测量，也称为类别测量或名义测量，是指对测量客体的属性或特征进行类别区分，是最低层次的测量。定类测量使用定类尺度，可分为标记和类别两种。
（1）标记，是指通过对测量属性的各种类别给予记号加以区分的方式。如运动会上给予每个运动员一个特定的数字号码，这些数字号码仅用于区分运动员，而不能做任何其他的运算或应用。
（2）类别，是指测量属性的本身存在各种情况，利用分类的方式加以区分。如性别可区分为男女两个类别，消费行为可以区分为理性消费和冲动消费等类别。与标记不同的是，类别可以具有特定的含义，能说明测量属性的本质特征。
通常定性问题的测量多为定类测量。定类测量的结果只可以用于类别区分，从运算角度看，只能做=或≠，属于或不属于之类的运算。
