参考文献是指对一个信息资源或其中一部分进行准确和详细著录的数据，位于文末或文中的信息源。分为阅读型参考文献和引文参考文献，前者是指著者为撰写或编辑论著而阅读过的信息资源，或供读者进一步阅读的信息资源，后者是指著者为撰写或编辑论著而引用的信息资源。论文写作前或写作过程中，作者需要阅读充足的参考文献，阅读过的文献即为阅读型参考文献；写作的成品需要从其所阅读过的相关参考文献中，选择出有代表性的、典型的参考文献，在文中合适的位置进行标注，并在文后以列表的形式按某种顺序和著录格式进行列示。这种被标注、列示的参考文献即为引文参考文献。这就是说，对某一特定论文的参考文献来说，引文参考文献是阅读型参考文献的子集。
参考文献引用对科技论文来说非常重要，其目的与作用主要有以下几个方面：
（1）倡导学术诚信，培育伦理道德，保留完整记录，避免抄袭剽窃行为。
（2）体现科学的继承性、发展性，尊重知识产权，达到信息资源共享。
（3）反映作者的科学态度，反映论文的科学依据，便于正确评价论文的水平。
（4）区别论文作者与前人的成果。论文报道的研究成果虽是作者自己的，但是在阐述和论证过程中不可避免地要引用他人的成果，对引用部分标注可清楚地表示他人的成果，既表明作者对他人劳动的尊重，又免除了抄袭、剽窃他人成果的嫌疑。
（5）起到索引作用，读者可通过参考文献非常方便地检索和查找有关资料和文献，以便能够更详尽地了解这些引文。
（6）有利于精简文字、缩短篇幅和叙述方便，指明在论文中提及而没有展开的有关内容的详尽文本，作者因著录参考文献可以省去在文中详细阐述不必要阐述的与已有研究成果相重复的内容。
（7）有助于进行科学情报研究和文献计量学研究，推动科学进步和技术发展。
（8）可作为出版物质量、水平评价的重要依据，通过引文分析可对出版物做出客观评价。
