关键词标引是对文献和某些有检索意义的特征（如研究对象、处理方法和实验设备等）进行主题分析，并利用主题词表给出主题检索标识的过程。进行主题分析是为了从内容复杂的文献中通过分析找出构成文献主题的基本要素，准确地标引所需的叙词。标引是检索的前提，没有正确的标引就不可能有正确的检索。科技论文应按叙词的标引方法标引关键词，尽可能将自由词规范为叙词。关键词标引可按GB/T 3860—1995《文献叙词标引规则》的原则和方法参照各种词表和工具书选取；未被词表收录的新学科、新技术中的重要术语及论文题名的人名、地名也可作关键词（自由词）标出。
1．基本原则
关键词标引应遵循专指性原则、组配原则和自由词标引原则。
1）专指性原则
专指性是指一个词只能表达一个主题概念。若在叙词表中能找到与主题概念直接对应的专指性叙词，就不允许选用词表中的上位词或下位词；若在叙词表中找不到与主题概念直接对应的叙词，而词表中的上位词确实与主题概念相符，即可选用该上位词。例如，对于“飞机防火”这一主题概念，在叙词表中可以找到与其相应的专指词“专机防火”，那么就应该优先选用“专机防火”，而不得选用其上位词“防火”标引，也不得选用“飞机”与“防火”这两个主题词的组配标引。
2）组配原则
组配是指概念组配，包括交叉组配和方面组配两类。交叉组配指两个或两个以上具有概念交叉关系的叙词所进行的组配，其结果可以表达一个专指概念。例如：“喷气式垂直起落飞机”，可用“喷气式飞机”和“垂直起落飞机”这两个泛指概念的词确切地表达叙词表中没有的专指概念；“肾结石”可用“肾疾病”和“结石”这两个叙词表示一个专指概念。方面组配指一个表示事物的叙词和另一个表示事物某个属性或某个方面的叙词所进行的组配，其结果可以表达一个专指概念。例如：“信号模拟器稳定性”可用“信号模拟器”与“稳定性”组配，即用事物及其属性来表达专指概念；“彩色显像管荧光屏涂覆”，可用“彩色显像管”“荧光屏（电子束管）”和“涂覆”三个词组配，即用事物及其状态、工艺过程三个方面的叙词表达一个专指概念。
在组配标引时，要优先考虑交叉组配，然后考虑方面组配。参与组配的叙词必须是与文献主题概念关系最密切、最邻近的叙词，以避免越级组配；组配结果要求所表达的概念要清楚、确切，只能表达一个单一的概念。如果无法用组配方法表达主题概念，可选用最直接的上位词或相关叙词标引。
3）自由词标引原则
自由词标引是指用叙词以外的词进行标引。在以下几种情况下允许采用这种标引方式：
（1）主题词表中明显漏选的主题概念词；
（2）表达新学科、新理论、新技术、新材料等中新出现的概念；
（3）主题词表中未收录的地区、人物、产品等名称及重要数据名称；
（4）采用组配原则其结果会出现多义的概念。
自由词应尽可能选自其他词或较权威的参考书、工具书，所选用的自由词必须概念明确、简洁精练、实用性强。采用自由词标引后，应及时做好记录，必要时可向叙词表管理部门反映。
2．标引方法
关键词标引的一般选择方法或步骤为：
（1）作者在完成论文写作后，纵观和通阅全文，对论文进行主题分析，弄清论文的主题概念和中心内容；
（2）尽可能从论文题名、层次标题、摘要及正文的重要段落中选出与主题概念一致的词、词组；
（3）对选出的词、词组排序，对照叙词表确定这些词的类别，找出哪些可直接作为叙词标引，哪些可通过规范化变为叙词，哪些可组配成专指主题概念词组，哪些需用自由词标引。
例如：“可重构制造系统中工件路径网络生成方法”一文的关键词有6个，分别为“可重构制造系统、路径网络、自动导引小车、多工艺路线、虚拟制造单元、设备布局”，其中前面两个选自论文题名，后面几个则是从论文层次标题和正文内容中选出的，补充了论文题名所未能表示出的主要内容，加大了论文所涉及概念的表达深度。
