社会各种经济现象之间的内在联系是十分紧密的，表现在经济指标上则反映为时间序列上的先后关系。例如，原材料价格的变动，优先于制成品价格的变动；教育事业的发展，优先于科学技术的发展；科学技术的发展又优先于生产建设的发展等。领先指标法就是利用经济指标之间的时间差异，将各种经济时间序列分为领先指标型、同步指标型和滞后指标型。根据这种分类，可以通过领先指标来预测同步指标或滞后指标。领先指标法，既可用于经济发展趋势预测，又可用于转折点预测；既可用于微观经济预测，又可用于宏观经济预测。
（1）分类
第一类是变化时间早于预测对象，这类变量称为领先指标（或先行指标）；第二类是变化时间与预测对象完全同步，这类变量称为同步指标（或同行指标）；第三类是变化时间迟于预测对象，这类变量称为滞后指标（或后行指标）。
我们以“住宅建设拨款的增加”指标为例，当这一经济指标变动，随后市场会发生一系列的变化。
首先，要建住宅，必定要购买钢材、水泥、木材等建筑材料，这就使基建材料市场需求增加，从而引起供求关系的变化。
其次，建设住宅需要有建筑工人，工人用支付给他们的报酬来购买生活用品，由此会引起个人消费品市场需求的增加。
再次，住宅竣工后，或者由居民购买，或者由单位购买，便会引起住宅市场的变化。
最后，居民迁入新居，需要进行装潢，还需要购买家具、电器等，这又会引起装修市场、家具和电器市场的变化。由此可见，“住宅建设拨款的增加”这一经济指标的变化，在时间上先于市场的变化，从而引起后续市场的一系列变化。
基本建设与钢材、水泥和木材三大材料的需求量是同步指标，并且各需求量之间还有较为固定的比例关系。如果其中某种材料的生产或供应能力有限，则另外两种材料的需求也将受到限制。
因此，通过研究“短线”（供应能力不足）材料可供数量的变化情况，可以预测供应能力有余的材料的需求量。另外，滞后指标有助于验证领先指标所表达的经济趋向是否真实。
（2）应用条件
必须指出，指标之间的伴随关系是根据以往的经验和历史数据来确定的，而如今国家的某些政策很可能已改变了指标之间的关系，领先指标与预测对象之间的提前时间也不一定是常数。认真分析现有情况，确认指标之间的伴随关系是否仍然存在，间隔时间有什么变化，是应用领先指标法进行预测的必要条件，也是减少预测风险的前提。领先指标法适用于诸如原材料价格的变动先于制成品价格的变动、教育事业的发展先于科学技术的发展等中短期预测。
（3）预测步骤
①根据预测的目标和要求找出领先指标。一般应根据经济理论、经济关系、实践经验以及实证分析，找出与预测对象有直接关系并起领先变化作用的经济变量作为领先指标。例如，预测汽车的价格变动，可把钢材价格变动作为领先指标。
②收集和处理统计数据。为了较正确地揭示领先指标和预测对象的变动关系和规律，一般来说，应收集 15 类以上的数据。
③绘制领先落后关系图。画出领先指标、同步指标、滞后指标的时间序列图。
④进行预测。通过领先指标来预测同步指标或滞后指标。预测时应注意，领先指标一般只能用于预测走势或转折点，或者说只能指示未来落后指标的变动方向，而不能直接预测变化的幅度。
