网络调查法的产生和发展历史
基于互联网的调查最早出现于20世纪80年代末至90年代初。在互联网尚未普及之前，就已有研究者开始尝试利用电子邮件来进行调查研究，但最早的电子邮件调查（email－survey）通过局域网来发放，仅包含ASCII等形式的内容信息。
当时的电子邮件问卷与印刷问卷一样，都采用线性编辑格式，问卷的长度也受到限制。另外，由于当时的电子邮件都是文本格式，其排版处于初期，与印刷问卷相比，当时这种电子邮件的主要优势是集中在能够减少问卷发放和回收的时间及成本方面。
20世纪90年代初期和中期之后，伴随着互联网的迅速发展，基于网络的调查（web survey）逐渐开始成为一种替代电子邮件调查的新式工具。与早期的ASCII文本格式的电子邮件问卷相比，这种基于网络的问卷不仅使调查具备了多媒体的功能，如音频和视频，还提高了问卷的用户界面友好性和交互功能。
20世纪90年代末期，越来越多的研究者开始关注互联网在调查研究领域的应用。在线研究法（online－research）就是一种，它是一种通过计算机网络而实施的市场调查研究方法或活动。“网络”既包括某个机构内部的局域网（Intranet），也包含遍及全球的互联网（Internet），互联网常用的应用方式包括电子邮件、电子公告板和万维网WWW等。
美国内华达州大学学者朱迪·斯特斯（Judy Strauss）认为，“在线研究法”实质上是一种计算机辅助自我调查法（CAPI）与自填式问卷相互结合的产物。在访谈员的协助下，调查对象可直接通过操作键盘和鼠标的方式来填写显示于计算机上的调查问卷。而在线研究方法中，电子调查问卷则通过计算机网络传递给那些具有相应技术条件的受访者。这时在线研究是通过受访者的自选（自愿）和自填问卷来进行，计算机和互联网扮演着一种联系研究者与受访者之间的中介物而非访谈员的角色。
虽然存在着一些争论，但整体来看，国外研究者对于这种基于互联网的新式研究方法的未来发展前景都充满了信心。美国Results Direct市场调查公司的专家汤姆·麦克乃姆曾指出，利用互联网进行市场调查研究是一种快捷的、低成本的、能够提供无须录入数据的一种新式调查方法，同时它也有利于研究者实施长期的历时调查研究。
因此，无论对于研究者还是商业客户，网络调查法的吸引力都将是巨大的。另外，一些专家们也指出，在线研究法不仅能够方便分布于世界各地的对象前来参加调查，同时，其独特的问题选择自动跳转功能也有利于减轻受访者的填写负担，而且问卷的提交也非常方便。更为重要的是，计算机和互联网所构建的匿名环境也非常有利于研究者进行各种敏感性问题的调查和研究，可以有效降低调查对象回答问题时的社会期待效应。
目前互联网上存在的各种新闻组和邮件列表包含了大量能够满足特殊研究需要的特殊群体，这为研究者实施一些特殊的研究课题提供了前所未有的方便条件。从长远发展的角度来看，无论在发达国家还是发展中国家，互联网的普及率都在逐年上升，网络用户也在迅速增长，这同样也为在线研究法的应用提供越来越坚实的技术基础。
