20世纪20年代后期,在英国剑桥一个夏日的午后,一群科学精英和他们的夫人们围坐在户外的桌旁,享用着下午茶。在品茶过程中,一位女士坚称:把茶加进奶里,或把奶加进茶里,不同的做法,会使茶的味道品起来不同。言外之意,她能区分出不同调制顺序的茶。
在场的一帮科学精英们,对这位女士的“胡言乱语”嗤之以鼻。这怎么可能呢?他们不能想象,仅仅因为加茶、加奶的先后顺序不同,茶就会发生不同的化学反应?
然而,在座的一个身材矮小、戴着厚眼镜、下巴上蓄着短胡须的先生却不这么看,他对这个问题很感兴趣。他兴奋地说道:“让我们来检验这个命题吧!”他开始策划一个实验。在实验中,坚持茶有不同味道的那位女士被奉上一连串的已经调制好的茶,其中,有的是先加茶后加奶制成的,有的则是先加奶后加茶制成的。
这位留着短胡须的先生就是统计学发展历史上大名鼎鼎的罗纳德·艾尔默·费歇尔(Ronald Aylmer Fisher),当时他不到四十岁。后来,他被授予爵士头衔。1935年,他写了一本叫《实验设计》(The Design of Experiments)的书,书的第2章就描述了他的“女士品茶”实验。在书中,他把女士的断言视为假设问题,考虑了各种可能的实验方法,以检验那位女士是否能真的区分出不同调制顺序的茶。
虽然,在书中费歇尔并没有描述实验的结果,但他有关实验设计的著述成为科学革命的要素之一。这场革命在20世纪前半叶席卷了科学的所有领域。而费歇尔研究过程中所运用的假设检验思想,经发展更是成为现代统计推断的重要理论基石 。“女士品茶”案例也成为一杯虽然久远但却始终让人回味无穷的“新茶”!