根据医学研究过程的不同发展阶段，联合国科教文组织把医学科研分为三大类：即基础研究（basic study）、应用研究（application study）、发展研究（development study）。
（1） 基础研究：
是 揭示生命现象的本质和机制的探索性和创造性研究活动。这类研究探索性强，研究周期长，对研究手段要求高。其研究结果是新观点和新信息，常常上升为普遍的原则、理论和定律，是医学学科发展的源泉，是新发明、新技术的基础，是医学科学研究发展的动力。我国自然科学基金资助的范围以基础研究项目为主。
（2） 应用研究：
是基础研究的延伸，是从理论到实际应用的桥梁。主要以基础研究中揭示的一般规律、形成的学术观点和理论为指导，针对某个特定的有实际应用价值的目标开展的研究，如疾病诊断、治疗和预防方法的研究，新药物、新生物制品、新医疗技术及设备的研究等。对科学技术有所创新，形成解决这一问题的新技术、新方法。一些行业（如国家卫生和计划生育委员会）资助的科研项目基本上属于应用研究项目。
（3） 发展研究：
又称开发研究或试验研究。是运用基础研究和应用研究的知识，推广新产品、新材料、新技术、新试剂、新仪器或器械、新设计和新方法，或对之进行重大的、实质性改进的创造活动。直接造福于人类，有明显的实用价值。既能促进科研成果的转化，又能产生社会效益和经济效益。与前两种研究的区别在于：基础研究与应用研究是为了增加和扩大科学技术知识，而开发研究则主要是为了推广和开辟新的应用领域。开发研究主要来源于企业科研开发的项目。
以上三类研究互相补充，互相促进并可互相转化。基础研究是应用研究的基础，应用研究是基础研究的延伸。应用、开发研究不仅是对基础研究成果的进一步延续和证实，而且反过来又促进基础研究的发展。
