市场调查活动萌芽于20世纪前期，发展不过百余年历史。最早的有正式记载的为制定营销决策而开展的市场调查是1879年由美国广告代理商艾尔（N.W.Ayer）做的，它对州和地方官员进行调查以推测谷物产量的期望水平，从而为农业设备制造者设计广告实施计划方案。19世纪末20世纪初，美国杜邦公司开展了一次系统的调查工作，它对推销人员提交的有关顾客特征的报告进行了系统整理。
市场调查行业在世界范围内的发展大致经历三个阶段。人类社会进入20世纪后，生产力的快速发展带来消费需求的激增，商品经济的活跃带动了市场营销的发展，市场调查作为一个行业开始在各个领域发展。从20世纪初到30年代期间，这是市场调查行业的建立和形成的阶段。第一家正式的调查机构是1911年由柯蒂斯出版公司建立，该机构的调查主要针对汽车业。几年后，测量消费者对广告反应的测度和营销量表出现。尼尔森（A.C.Nielsen）在1922年进入调查服务业，他提出了“市场份额”概念以及其他很多调查术语，从而为后来成为美国最大的市场调查机构之一奠定了基础。30年代问卷调查法得到了广泛使用，市场调查也作为正式课程在大学校园中得到普及。
从30年代到50年代中期，市场调查的方法和技术得到了发展创新，比如抽样技术、统计推断和回归分析。方式方法的创新使得市场调查活动开始向多个领域扩展，这一时期，市场调查行业得以巩固。50年代末，全球由卖方市场向买方市场的转变要求更全面的市场情报，市场需求差异化越来越明显，市场细分、动机分析和先进的调查技术（如随机模型、马尔科夫模型和线性学习模型）结合，更为重要的是60年代初计算机的快速发展，这一切推动了市场调查服务业的发展与成熟。
伴随着经济的快速发展，企业竞争的激化，消费导向的市场要求企业更加重视市场调查研究和情报信息的采集。此时，以美国为代表的西方国家市场调查行业已经形成了相当的规模，很多公司都设立了专门的市场调查和研究部门。在学术领域，市场调查从经济学、统计学、应用数学等学科中彻底独立出来，很多大学把市场调查作为重要的课程来讲授，相关的理论、方法、技术，比如态度测量表、动态分析、多元回归分析、数据提取、储存技术、计算机分析软件等等都得到了发展，并且越来越系统化、实用化。20世纪60年代以后，依托计算机和互联网普及、调查理论和技术创新，市场调查行业进入了快速发展的阶段。直至目前，市场调查服务业的发展趋势主要是网上市场调查，利用互联网这一平台开展高效的市场调查，其优点主要表现在提高调查效率、节约调查费用、调查数据处理比较方便、不受地理区域限制等方面，被许多调查咨询公司广泛应用。但是在线市场调查并不是轻易可以实现的，受到市场信息、企业决策目标和调查技术特殊性等各方面约束。
