变量为观察单位的某项特征，如人的身高、体重、性别、年龄、血型、营养程度等，通俗讲就是我们研究的指标。根据变量特征的属性，变量可以分为计量变量、等级变量和计数变量。
1 计量变量
计量变量时通过定量的方法检测出来的指标，通常以阿拉伯数字呈现，具有单位，并可以定量地比较，如身高（cm）、体重（kg）、血压（mmHg）、脉搏（次／分）、工资、年龄等。计量变量支持加减法（＋/-）运算。计量变量很多书上又称为数值变量，连续性变量，定量变量。
2 计数变量
计数变量反映的是互不相容的属性和类别，反映的是一种我中无你、你中无我的关系。常通过计数的方式获得，如血型（A、B、O和AB）、性别（男、女）、生肖属相、民族等。计数变量之间支持不等号（≠）。计数变量又称为分类变量，无序分类变量。
3 等级变量
等级变量具备计数变量的性质，同时又具有半定量比较的性质，如病情（轻、中、重）、职称（初级、中级、高级）、学历（文盲、小学、中学、本科及以上）、福利待遇（好、中、差）。这类变量各水平之间互不相容，但又有级别上的轻重关系。等级变量支持大于号和小于号（>/<）。
4 变量之间相互转换
同一受试对象身上可以检测出上述的三种变量，三种变量反映受试对象信息的能力顺序依次为计量变量、等级变量和计数变量。为了方便大家记忆，我们把三种变量依次称为老大、老二和老三。变量之间可以相互转化，但只能从高级别变量向低级别变量转化。意思是计量可以转为等级和计数，等级可以转为计数，但不可以逆转。
正如某医院的院长是老大、科室主任是老二、科里的医生是老三。哪一天这位院长不想干了，他可以到科室当主任、也可以当科员，但是科员不是想当主任、想当院长就能当的。
从专业上举个例子，如某人收缩压180mmHg（计量变量），可以转化为等级变量（高血压、正常、低血压），也可以转化为计数变量（正常、异常），但是如果我只告诉你，松哥的血压不正常，你是无法知道我是高是低，以及具体血压数值的。这点也给我们一个启示，科研过程中尽量去获取计量资料，因为其信息多，而且可以转化。
