抽样误差是抽样调查所固有的,虽然不能消除,但却可以控制。影响抽样误差的因素有许多,样本容量的多少是其中最重要的影响因素之一。样本容量越大,样本对总体的代表性就可能愈强,抽样误差就越小,抽样估计的精度也就越高。
而在实际的抽样调查工作中,显然不可能无限制地增大样本容量,以追求对总体参数的估计达到尽可能高的精度,因为样本容量愈大,抽样调查所需花费的费用就愈多,调查的时间也愈长,接近于全面调查,则就失去了抽样调查的意义和作用。反过来,如果抽样数目过少,费用和时间的花费固然也少,较易得到满足,但在估计精度上,常不能达到规定的最低限度之要求,因此满足不了分析研究的需要。
所以,在确定样本容量时,必须在估计的精度要求和可供调查使用的费用之间进行权衡,使在费用一定的条件下精度达到最高,或在精度要求得到保证的前提下使费用最省。通常将在这一原则指导下所确定的样本容量称为必要样本容量,它是在最大限度地满足规定精度要求以及尽可能节约调查费用的前提下,所应该抽取到的最少的样本容量。以后各种抽样组织方式所讨论的样本容量均是指必要样本容量。