描述统计学研究对现象数量特征的度量与表现方式，包括调查方案的设计、收集数据和整理数据的方法，以及显示数据与分析数据并从中提取有用信息的方法，它是整个统计学的重要基础。
在客观世界中，有的现象的数量特征比较直观，例如一个学校的学生人数，这时可以直接对现象加以观测和描述。而有的现象，特别是一些相当复杂的社会经济现象，其数量特征并不是那么容易描述，例如对一个国家居民生活水平的描述，涉及居民生活的众多方面；又如对通货膨胀的描述，涉及众多商品和服务的价格变动； 再如对整个国民经济运行整体状况的描述，所涉及的问题就更为复杂了。
对这类问题的描述涉及许多方面的问题，需要结合所研究现象的实质，确定一些能够反映数量特征的变量或范畴，这些变量或范畴在统计学中也常被称为统计指标。由于一个统计指标只能说明某一个方面的问题，或者同一方面的问题可能用多种统计指标去说明，因此确定各种统计指标时需要对现象进行深入的研究，并且要运用一些特定的统计方法。
有的社会经济现象还需要运用若干个相互联系的统计指标，同时去反映所研究问题的各个侧面，这些相互联系的统计指标形成一定的统计指标体系。例如，对整个国民经济运行的描述，就要求建立国民经济核算体系去规范有关的概念、分类和指标，规范各种数据的收集方法和数据的处理方式，并规范数据的描述形式。
因为统计学研究的领域十分广泛，各种现象的数量特征又有不同的性质和特点，如何正确地运用统计方法描述这些现象的数量特征，是需要专门加以研究的问题。
