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标志是说明总体单位所具有的属性或数量特征的名称。每个总体单位从不同方面考察都具有许多属性和特征。例如，企业的每个工人都具有性别、年龄、工种、文化程度、收入、工龄等属性和特征，这些都是每个工人作为总体单位的标志。又如每家企业都有企业类型、产值、销售收入、职工人数、设备类型等标志。统计研究是从登记标志状况开始的，并通过对标志的综合反映出总体的数量特征，所以标志是统计研究的基础。
标志分为品质标志和数量标志两种。品质标志表明总体单位属性方面的特征，例如工人的性别、设备的种类、企业的经济类型等。数量标志表明总体单位数量方面的特征，例如工人的工龄、工资、企业生产设备的能力、职工人数、产品产值等。由此可见，品质标志只能用文字、语言来描述，如工人的性别是男或女；而数量标志是用数值来进行表示的，如工人的工龄是5年、10年等，其标志具体表示为年数。
按照标志表现是否相同，可以将标志分为不变标志和可变标志。在同一总体内，各单位的表现都相同，即为不变标志。如在工人总体中，职业这一标志各单位表现都是工人，所以职业即是不变标志。在同一总体中，各单位的表现可能不相同，这一标志即为可变标志，如在工人总体中，各单位的工龄可能表现不同，所以工龄即是可变标志。在统计总体中，不变标志和可变标志有其各自的作用。一个总体至少要有一个不变标志，才能够使各单位结合成一个总体。
例如，工人总体中职业的标志是不变的，才能使全体工人构成一个总体。所以，不变标志是总体同质性的基础。如果没有不变标志，那么总体也就不存在。作为总体，同时必须有可变标志，这表示所研究的现象在各单位之间存在差异，这才需要进行统计研究。如上例中工人的职业标志是不变的，但又存在工资等可变标志，可通过开展统计调查工作，进一步计算平均工资指标等。如果各个工人的工资水平都一样，也就不需要用统计方法测算了。
