总体是指在某种共性的基础上由许多个别事物结合起来的整体。构成总体的个别事物叫总体单位。总体是统计研究的具体对象，是客观存在的且可以准确界定的存在。例如，在工业普查中，“工业企业”就是一个总体，它是由所有从事工业生产活动的企业所组成的，其中每一个工业企业都是一个总体单位，“从事工业生产活动”是所有工业企业都具有的共性。
在统计工作中，确定总体是为了确定调查研究的对象和调查研究的范围，确定总体单位则是为了确定调查登记项目的承担者。在工业普查中，工业企业是总体，一切非工业企业都不属于调查研究的范围。工业企业的经济类型、行业性质、职工人数、资金总额、产值等都是工业普查中需要调查登记的项目，作为总体单位的工业企业个体，就是这些调查登记项目的承担者。
界定某一现象是否为统计总体可以从以下三方面来考虑。
（1）同质性。即构成总体的各个单位必须具有某一方面的共性，这个共性是我们确定总体范围的标准。
（2）大量性。总体是由许多个别单位组成，而不是只有个别单位。个别事物的现象具有极大的偶然性，只有大量现象的总体才具备稳定性，研究总体就是要在大量观察中找出现象的发展趋势和规律。
（3）差异性。总体各单位之间，除了必须在某一方面有共性之外，在其他方面（如工业普查中，企业的经济类型、行业性质、职工人数、资金总额、产值等方面）必然存在差异。这些差异是统计研究的基础，正是要通过研究各单位间的差异情况，从中找出总体的规律性。
总体单位是组成总体的各个个体。根据研究目的的不同，总体单位可以是人、物、机构等实物单位，也可以是一种现象或活动过程等非实物单位。
总体和总体单位的概念是相对而言的，随着研究目的不同、总体范围不同而变化。同一个研究对象，在一种情况下为总体，但在另一种情况下又可能变成总体单位。例如，要研究全国各省的人口情况，全国为总体，各省为总体单位；而当要研究某省各县人口状况时，则该省变成了总体，而各县又成了总体单位。
根据总体所包含的单位数量，总体可以分为有限总体和无限总体两种。有限总体是由有限量的单位构成的总体。例如，全国人口普查，尽管其包含的单位数量很大，但仍然是有限的，所以是有限总体。而当总体单位数难以确定，其数量有可能是无限时，便构成了无限总体。例如，在检验某种新工艺是否能够真正改善产品性能的问题中，由于该新工艺有可能一直延续下去，利用该工艺制造的产品包括已经生产和将要生产的产品，其数量难以具体确定，因此属于无限总体。
