任何现象的观察值都会随时间的推移而发生变化。影响观察值变化的因素是错综复杂的，归纳起来，不外乎是以下4种因素的综合作用。
1.长期趋势T
长期趋势是现象在较长时间内呈现出来的某种持续发展的基本趋势或状态。长期趋势是某种持续性、决定性的因素作用于序列后形成的，这种趋势可能是线性的，如持续上升或持续下降，也可能是非线性的。例如，1978 年后，中国的国内生产总值（GDP）、居民收入因持续的改革开放而呈现出不断增长的趋势。
2.季节变动S
季节变动是现象观察值在一年之内随季节变化而呈现出来的周期性波动。一般意义上的季节变动是由自然因素影响产生的。从更广泛的意义上讲，由社会、政治、经济、自然等因素引起的现象在一年之内有规律的重复变动都可以称为季节变动。受季节性因素影响的现象非常多，如农产品收购、冰淇淋销售、服装销售、旅游等。研究现象在一年内的季节变动规律，至少需要3个周期的资料，并且需要以月度或季度为单位编制，以年度为单位的时间序列数据不能用来观察季节变动。
3.循环波动C
循环波动是指现象在较长时间内呈现出的波浪式的起伏变动。与长期趋势变动不同的是，循环波动不是朝着一个方向的持续运动，而是涨落相间的交替变动，如经济周期波动不断重复着上升、顶峰、下降、低谷的过程；与季节变动不同的是，循环波动的周期不是一年，而是一年以上并且无固定的周期长度。
4.不规则变动I
不规则变动是一种随机波动，是由偶然因素引起的时间序列波动。偶然因素有自然灾害、战争、流行病、政治事件等。不规则变动往往是不可预测的、不重复的，在短时期内发挥影响。
对某一个时间序列来说，这4个因素可能同时存在，也可能单独存在。
