全面调查与非全面调查是以调查对象所包括的单位范围不同来区分，而不是以最后取得的结果是否反映总体特征的全面资料而言的。
全面调查是对被调查对象中的所有单位全部进行调查，目的是获得完整的、全面的总体总量资料，例如全国人口普查、某城市工业企业普查等。
非全面调查是对调查对象中的一部分单位进行调查。后面所要讲到的重点调查、典型调查、抽样调查，都属于非全面调查。
例如，要了解全国或一个地区的职工家庭生活状况，就不需要对全国或一个地区的所有职工家庭一个不漏的调查，而只要选择其中一部分具有代表性的职工家庭进行调查即可达到调查的目的。值得注意的是，采用非全面调查方法所获得的部分调查单位，必须具有充分的代表性。
在国外，所有非全面调查方法都称为抽样调查，并且依据被调查单位的选择是否按随机的原则分为概率抽样与非概率抽样。
由于全面调查涉及调查单位多，组织工作量大，需费大量的人力、财力等限制，所以在不影响统计研究目的实现的条件下，为了充分体现调查的经济性与时效性，一般常采用非全面调查方法进行。
