虽然人类统计的实践活动可以追溯到时代遥远的古代，但是，将统计实践上升到理论，并总结和概括成一门科学——统计学，距今只有 300 多年的历史。从统计学发展的历史来看，产生过较大影响的主要有以下四个流派。
（一）政治算术学派。
最早的统计学源于 17 世纪的英国，其代表人物是英国的威廉·配第（William Petty， 1623—1687）和约翰·格朗特（John Graunt，1620—1674）。格朗特在 1662年发表了一篇《关于死亡表的自然和政治观察》论文，提出通过大量观察，运用数量对比分析的方法对当时伦敦人口的出生率、死亡率、性别比例等人口数据进行统计分析，揭示其中规律性，例如男性的死亡率高于女性，新生男女婴儿的性别比例大概为14∶13。威廉·配第的代表作是1672年出版的《政治算术》一书，书中运用大量的实际统计资料，对英国、法国和荷兰三个国家的经济实力进行数量上对比分析。政治算术学派强调用数字、质量和尺度来说话，所提出的数量对比分析法为统计学的建立奠定了方法论基础。政治算术是统计学的真正开端，威廉·配第被认为是统计学的创始人。由于未使用“统计学”这一学科命名，而是用“政治算术”来表明其研究的特色，所以政治算术被称为有实无名的统计学。
（二）国势学派。
国势学派，也叫记述学派，创始人是德国的康令（H.Conring，1606—1681）和阿亨瓦尔（G.Achenwall，1719—1772）。康令第一个在德国的大学讲授《欧洲最近国势学》。阿亨瓦尔在 1749 年出版《近代欧洲各国国势学论》，首先提出“统计学”学科名词，德文词汇是“Statistik”，来源于拉丁语“Status”，后来英国学者根据语音译成英语“Statistic”。国势学派强调用文字记述的形式，把国家的显著事项系统地整理并罗列出来，例如“人口稠密”、“土地广阔”等，为政治家提供治国必需的国情知识。国势学的缺陷是不涉及数量方面的分析，所以人们将其称为有名无实的统计学。
（三）数理统计学派。
数理统计学派产生于 19 世纪中叶，创始人是比利时的凯特勒（Adolphe Quetelet，1796—1874）。进入 19 世纪，数学中的一个分支概率论得到发展，凯特勒首先将概率论原理引入了统计学，出版了一系列关于统计学问题研究的著作，主要有《概率论书简》、《统计学的研究》、《社会物理学》、《论人类》等。他将自然科学的研究方法引入社会现象的研究中，大大丰富了统计学的内容，后经过多人的发展逐渐形成一门独立的应用数学分支，即数理统计学。凯特勒还倡导建立国家统计机构，并担任领导人；倡议并积极推动召开国际统计会议，第一次国际统计会议是 1853 年在比利时的布鲁塞尔召开，到 1885 年发展成为国际统计学会，并于 1887 年在罗马召开国际统计学会第一届会议，以后每两年召开一次。凯特勒对统计学的发展做出了巨大的贡献，被人们称为“近代统计学之父”。数理统计学派强调统计学是一门基础性的或通用的方法论科学。
（四）社会统计学派。
社会统计学派产生于 19 世纪后半叶，由德国的克尼斯（ K.G.A.Knies ）、恩格尔（C.L.E.Engel，1821—1896）以及梅尔（G.V.Mayer）等人创立。社会统计学在这里也称为社会经济统计学，包括政治统计、经济统计、人口统计、犯罪统计等多方面内容。恩格尔在他的研究中提出了著名的“恩格尔定律”：一个家庭收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大；随着家庭收入的增加，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。根据恩格尔定律计算的恩格尔系数（=食物支出金额/总支出金额）一直作为衡量生活水平高低的一个指标沿用至今。社会统计学派强调统计学是一门研究社会经济现象变动规律的实质性科学。
