分布式数据库是由一组数据库组成的，这组数据库分布在计算机网络中不同地点的计算机上，具有物理分布性；场地自治表示每个计算机上的数据库即每个节点具有独立的数据处理能力并完成局部应用；每个节点也能通过网络通信子系统执行全局应用从而实现场地之间协作性。分布式数据库系统为用户提供了独立透明性和复制透明性，并具有易扩展性等特性。
独立透明性指用户不必关心数据的逻辑分区（数据的分段、分片情况）、物理位置分布、重复副本（冗余数据）的一致性、局部场地上的数据模型等，只要进行自己的相应操作即可。数据分布的信息由分布式数据库系统存储在全局数据字典中，用户对非本地数据的访问请求由系统根据数据字典予以解释、转换、传送。
复制透明性指用户不用关心数据库在网络中各个节点的副本情况，副本数据的更新由系统自动完成。在分布式数据库系统中，可以把一个场地的数据复制到其他场地，应用程序可以使用本地数据副本完成数据库操作，避免了网络传输数据，提高了系统的运行和查询效率。
易扩展性表现在服务器软件支持透明的水平扩展，分布式数据库系统支持动态增加或减少服务器以适应用户的不同需求，满足不同用户对存储、计算等资源的需求。
分布式数据库系统要保证数据库的共享性、可用性、安全性、完整性、分布透明性等的功能实现，系统模块包括实现分布透明性和复制透明性的存储模块、分布式查询处理模块、完整性处理模块、可靠性处理和分布式事务管理模块等。分布式数据库系统组成分为4个部分：
1）局部用户通过局部场地数据库管理系统（Local Database Management System，LDBMS）实现场地自治能力，执行局部应用及全局查询的子查询功能。
2）全局用户通过全局数据库管理系统（Global Database Management System，GDBMS）提供分布透明性、协调全局事务的执行、协调全局应用的实现、保证数据库全局的一致性、执行并发控制、实现数据库更新同步和提供全局恢复功能等。
3）全局数据字典（Global Data Directory，GDD）存放全局概念模式、分片模式、分布模式、数据完整性约束条件、用户存取权限等的定义，以及各模式之间映像的定义，保证数据库的安全性。
4）通信管理（Communication Management，CM）负责在分布式数据库的各个场地之间传送消息和数据，完成数据通信功能。
