总体是由个体组成的。在某地区人口抽样调查中，每个人就是一个个体，该地区全体人口构成人口总体。在农民收入调查中，每个农户就是一个个体，全体农户构成农户总体。在企业调查中，每个独立经营核算企业就是一个个体，全体独立经营核算企业构成企业总体。在大规模抽样调查中，当总体包含个体数量非常庞大时，直接对个体抽样在操作上往往是不方便的。为使概率抽样能够实施，同时也为了具体抽样便利，通常将总体划分成互不重迭且又穷尽的若干部分，每个部分称为一个 抽样单元（Sampling unit） ，每个抽样单元都是由若干个体组成的集合。
如果抽样单元只由一个个体组成就称为最小抽样单元。抽样单元的划分应视具体情况而定，它可以是自然形成的，也可以是人为划定的。例如在人口变动抽样调查中可将县（区）、乡（街道）或村（居）民委员会作为抽样单元；在农产量抽样调查中可将人为分割的等面积的地块作为抽样单元。为抽样便利，在大规模抽样调查中往往分成不同级别的抽样单元。例如在职工收入抽样调查中将企（事）业单位作为一级抽样单元，将职工作为二级抽样单元；在农产量抽样调查中，若以省为总体，可分别将县、乡、村、农户作为一、二、三、四级抽样单元。将抽样单元分级主要是基于具体抽样方法的考虑。在抽样单元分为不同级别时，最末一级抽样单元即最小抽样单元是调查单元。
为了抽样方便，必须有一份关于抽样单元的名册或清单，这样的名册或清单称为 抽样框（Sampling frame） 。在抽样框中，每个抽样单元都被编上一个号码，由此可以按一定随机化程序对号码进行抽样。抽出号码后，抽样调查工作者根据抽样框找到与被抽到的号码相对应的具体抽样单元实施调查。当抽样单元有不同级别之分时，相应地应建立不同级别的抽样框。例如以省为总体的农产量抽样调查，当分别以县、乡、村、农户作为各级别抽样单元时，相应地应编制县抽样框、乡抽样框、村抽样框和户抽样框。一旦上一级别的某个抽样单元被抽中，必须在下一级别抽样框中连续抽样。
显然，一个有效的抽样框所包含的抽样单元应既无遗漏又无重复。编制高质量的抽样框是保证抽样调查达到预期目的的前提条件之一。
