创建信息图形的基本原则是展示数据，也是首要原则。信息图形应当将观众的注意力集中在数据的意义和本质上，而非其他方面。信息图形的形式应当能够表达数据的内容。设计精妙的信息图形，有时会偶然产生能被现代艺术博物馆收藏的价值，但本质上，信息图形是帮助人们弄清数据信息的手段。
爱德华·塔夫特提出了数据墨水（Data-Ink）的概念。他认为在一张图形中大量墨水的比重都应当体现数据信息，墨水要随着数据而改变。数据墨水是图形不可清除的核心元素，非多余的墨水被用于反馈数据变化的表达。他还将数据墨水归纳为以下的公式：
很少有图形将其每一滴墨水都用于传达测量的数据。在下页这张表现脑电图的八条连续轨迹图中，没有任何墨水能被清除而不损失信息（见图5-3）。表现了从背景活动到一系列的多重峰电位剧变的数据变化。
图5-3 脑电图
同样，在《火山高度图》中（见图5-4），每个数据点既代表它的数值，又代表着一个计算单位，其中任何一个数字都是无法任意删除的。图中记录的是218座火山的高度，每个单独的数字都有助于构建直方图。这样的数字数据已经取代了传统的条形图中的信息栏，使每个图形元素重复有效还原需要表达的信息。约翰·图基（John Tukey）表示如果我们想做一个有意义的标记，数字是最简单的也是最有用的符号。
图5-4 火山高度图
