企业的数据处理大致分为两类，一类是数据操作处理，也称为联机事务处理（OnLine Transaction Processing, OLTP），是数据库管理系统的主要功能，它涵盖了企业的大部分日常操作，如购物、库存、制造、银行、工资、注册和记账等，通常对少数记录进行查询和修改。另一类是数据分析型处理，即第2章提到的联机分析处理（OnLine Analytical Processing, OLAP），是数据仓库系统的主要应用，一般针对某些主题的历史数据进行分析来支持管理决策。
由于大多数人都熟悉传统的数据库，因此将数据仓库与之比较，就很容易理解什么是数据仓库，二者的主要区别概述如下。
1）数据库中存放的是当前数据值，它们是联机可变的，数据库会根据需要对这些数据执行“增删改查”等操作。而数据仓库中管理的则是大量历史数据，将数据库中的数据作为数据源成批导入，提供数据的归纳和计算机制。
2）数据库面向的是企业日常的数据处理，用于重复的业务操作，难以支持复杂的数据分析，其用户是企业的业务人员。而数据仓库面向的是分析和支持决策，对企业运营的历史数据进行分析以辅助决策，其用户多是企业的各级管理人员。
3）数据库是短的事务处理，每次操作仅涉及少量数据的读取。数据仓库中的数据经常被查询和汇总计算用于分析，每次涉及大量数据的读取。
4）数据库的主要评价指标是事务吞吐量，即单位时间内系统完成的事务个数。数据仓库的性能评价指标是查询的响应时间，即从查询提交开始到返回结果所需时间。
其余详细的比较见表3-2。
表3-2 数据仓库与传统数据库的比较
